Voordat NSU voorgoed verdween na de overname door Audi, produceerde het merk de RO80, een aantrekkelijke sedan met een zeer modern uiterlijk. Helaas wierp de durf van de Duitse firma geen vruchten af.
Vergeleken met zijn Duitse concurrenten was NSU in de jaren 1960 slechts een kleine fabrikant, wiens auto's bekend stonden om hun toegewijd ontwerp. In 1967, op de Frankfurt Motor Show, verraste het bedrijf het publiek met een sedan gekarakteriseerd door een zeer modern design. Bovenal was de RO80 uitgerust met een Wankel-rotatiemotor, een aanzienlijke technologische vooruitgang die in contrast stond met andere NSU-modellen die profiteerden van een achterin geplaatste motor. Om zijn stempel te drukken aarzelt de fabrikant niet om het groots aan te pakken, want de Wankeltechnologie staat nog in de kinderschoenen. Deze gewaagde keuze wordt gerechtvaardigd door het feit dat NSU zich wil onderscheiden van de concurrentie door zijn technologische durf, een legitieme maar nogal riskante gok.
Veelbelovende techniek
In de RO80 motor (RO voor rotatief en 80, het decennium dat zogenaamd wordt vertegenwoordigd door deze sedan) zitten geen zuigers maar twee rotors die ronddraaien in een verbrandingskamer. Deze motor omvat alle fasen van een 4-taktmotor en elimineert theoretisch de beperkingen van een normaal blok, d.w.z. de trillingen, het lawaai en de traagheid van bewegende onderdelen. Bovendien verdraagt de rotatiemotor hoge toerentallen, is hij goedkoper in productie en is hij zeer compact. Op papier klinken deze voordelen veelbelovend, maar...
Onverwachte problemen
Sinds de jaren 1950 geloofde NSU in de technologie van de rotatiemotor en het merk financierde zodoende het werk van Felix Wankel. Hoewel de NSU Spider de eerste auto was die met een dergelijke motor werd uitgerust, bleef het een zeer vertrouwelijk model. Tussen 1964 en 1967 rolden er slechts 2.375 exemplaren van de productielijn. De RO80 was baanbrekend met een twin-rotormotor onder de motorkap, maar dat was niet alles: de sedan had ook 4 onafhankelijke wielen, schijfremmen voor en achter, stuurbekrachtiging, een halfautomatische versnellingsbak en voorwielaandrijving. Het unieke karakter sprak de autopers aan, die hem uitriepen tot Auto van het Jaar 1967. Er traden echter al snel mechanische problemen op en het innovatieve karakter van zijn mechanica betekende dat maar weinig garages in staat waren om hem goed te onderhouden. RO80-eigenaars klaagden over een gebrek aan vermogen, een hoog olie- en brandstofverbruik en onbetrouwbaarheid.
In alle discretie
Ondanks talloze reparaties onder garantie hadden NSU-motoren de neiging om het al na 60.000 km op te geven. De oliecrisis van 1973 hielp niet, evenmin als de overname van de fabrikant door Audi in 1969. De RO80 werd verwaarloosd door het Audi-NSU-netwerk en kende een uiterst bescheiden verkoopcarrière tot 1977. In 10 jaar werden er iets meer dan 37.000 exemplaren geproduceerd. De Wankelmotor zette zijn carrière voort bij Mazda, met iets meer succes. Hij werd in 2012 uit productie genomen na het einde van de RX-8, maar maakte een paar maanden geleden zijn comeback onder de motorkap van de MX-30, als generator die een elektromotor aandrijft.
