Mons - Vierves-sur-Virion – Vollezele
Donderdagochtend 29 mei, O.L.H. Hemelvaartsdag, wegen en steden zijn verlaten behalve het centrum van het nog slapende Bergen waar tientallen classic cars de Grand Place van de hoofdstad van de provincie Henegouwen aan- en afrijden ,in een gezellige drukte worden roadbooks afgehaald, rallyschilden bevestigd en ondanks de dreigende wolken is de stemming uitgelaten bij de 150 deelnemende equipes van de 6de Lions Historic classic car rally.
Maanden van plannen ,organiseren en verkennen gingen er aan vooraf om deze volledig Belgische editie op poten te zetten met na de Grand Place van het Noord-Franse Arras vorig jaar de historische Grand Place van Bergen als startplaats. Een stad die in Vlaanderen misschien wat onder de radar blijft dit geheel ten onrechte ,Bergen kan bogen op een rijke historie die terug gaat tot in de 7de eeuw getuige de talrijke historische gebouwen waaronder ook het stadhuis op de Grote Markt waar onder het goedkeurende oog van het bekende aapje van Bergen (Singe du Grand Garde) een kleurrijke verzameling klassiekers uit de automobielgeschiedenis en van prestigieuze merken als Ferrari,Maserati ,Rolls Royce ,Aston Martin , Bentley ,Mercedes ,Jaguar en vele andere klaar staan voor een rit door de Condroz.
Volgers van het Belgische rally kampioenschap kennen deze streek vooral van de jaarlijks verreden Rally du Condroz die dit jaar toe is aan zijn 41ste editie ,die liefhebbers zullen zich de doortocht van een Audi Sport Quattro en Lancia Stratos nog lang herinneren ! Deze 2 homologatiemodellen van iconische rallywagens zijn al een geruime tijd zeer gegeerd en dankzij hun zeldzaamheid worden ze maar zelden te koop aangeboden. Op internationale veilingen worden dan ook astronomische bedragen geboden voor één van de amper 220 stuks van de 306pk sterke Audi Sport Quattro of voor één van de door Bertone ontworpen Lancia Stratos waarvan er minder dan 500 werden geproduceerd. De meeste exemplaren staan ondertussen helaas bijna allemaal stil in musea en privé collecties ,gelukkig zijn er nog mensen die het aandurven om met deze kostbare wagens te rijden.
Terwijl de laatste wagens de Grand Place in Bergen verlaten houden de wagens die als eerste vertrokken zijn voor het eerst halt 57km verder langs de oevers van het kunstmatig aangelegde Lac de l’Eau d’Heure waar ondertussen de onweerswolken verdwenen zijn. Het Lac de l’Eau d’Heure dat naast een populaire plaats voor watersporters en vissers ook het stuwmeer van België’s grootste stuwdam is die sinds 1981 elektriciteit opwekt. Na een deugddoend aperitief gaat de tocht verder richting Vierves-sur-Virion dat terecht opgenomen is in de lijst van mooiste dorpen van Wallonië. Al van ver zien de deelnemers het Kasteel van Vierves opdoemen als een baken dat hen naar de middagstop zal leiden. Het kasteel dat als het ware waakt over de wagens die op het lager gelegen grasveld verzameld staan terwijl de deelnemers genieten van hun lunch in het kasteel vergapen enkele omwonenden zich aan al deze blinkende bolides waaronder een Mercedes 300 SL ,Jaguar E-type of Aston Martin DB 4 wel herkenbaar zijn voor de meeste liefhebbers maar voor enkele wagens is een inspectie van dichtbij nodig om het juiste merk of type te bepalen zoals dat zeker bij de Frazer Nash Le Mans coupe het geval is. Frazer Nash Le Mans coupe chassis 421/200/202 uit 1954 is de 6de van maar 9 van dit type gebouwde wagens. Iets verder staat een wagen waarvan de oorsprong nog iets moeilijker te doorgronden is ,een wagen die nu door het leven gaat als HW Alta Jaguar uit 1951 maar zijn loopbaan begon als Alta Grand Prix wagen die in de handen van de Brit George Abecassis ondermeer op het Circuit van Goodwood in actie kwam eind jaren 40 ,ondertussen meer dan 60 jaar later was deze HW Alta al terug te zien op ondermeer hetzelfde Goodwood circuit maar verscheen ook recent aan de start van de Mille Miglia in Italië. Voor de fijnproevers op het gebied van klassieke wagens zijn dit de echte pareltjes.
Na het middagmaal leidde het roadbook de deelnemers naar Dinant een stad die 100 jaar geleden het toneel was van alles verwoestende gevechten aan het begin van de Eerste Wereldoorlog. Na een passage langs de oevers van de Maas zetten de deelnemers koers richting eindbestemming via de kronkelende wegen die de Molignée rivier flankeren. Het dal van de Molignée kan bogen op een lange en rijke historie waarvan niet enkel de ruines van het in de 16de eeuw vernielde kasteel van Montaigle een stille getuige zijn maar ook de 17de-eeuwse Kasteelhoeve van Falaën ,het Château Boël om vervolgens een paar kilometer verder langs de bekende Abdij van Maredsous te passeren dit indrukwekkende bouwwerk is van de hand van architect Jean-Baptiste Bethune voorvader van de bekende Kortrijkse familie de Bethune. Recentere historie is er in de vorm van de oude spoorlijn RAVel Ligne 150 en zijn talrijke spoorwegbruggen die al geruime tijd buiten gebruik zijn voor spoorverkeer maar dit industrieel erfgoed is nu vooral een toeristische trekpleister geworden voor fietser en railbikes. De laatste halte alvorens de eindsprint in te zetten is de Abdij van Villers in Villers-la-Ville. Van de Cisterciënzerabdij uit de 12de eeuw resten nu enkel nog indrukwekkende ruïnes waarvan de restauratiewerken die in 1984 begonnen nog steeds aan de gang zijn om de toegankelijkheid van dit gebouw te verzekeren.
De eindbestemming van de 6de Lions Historic rally is het domein Steenhout in Vollezele meer bepaald het centraal gelegen 17de-eeuwse waterkasteel dat ooit toebehoorde aan de adellijke familie de Steenhault de Waerbeek. Het kasteel van Steenhout vormde al eerder het decor voor tal van manifestaties waaronder ook classic car rallies dankzij de huidige eigenaar van het domein. Die eigenaar een Vlaamse industrieel met een voorliefde voor Britse classic cars kocht in 1989 het in verval geraakte kasteel en liet het minutieus restaureren ,al even minutieus is de restauratie van de Bugatti T57 Stelvio convertible die na 171 rally kilometers staat uit te rusten op het binnenplein van het kasteel. Deze door Jean Bugatti ontworpen Bugatti die voorzien is van een door Gangloff gebouwde Stelvio carrosserie was in 1936 te bewonderen op het Salon van Parijs om vervolgens via ondermeer het Verenigd Koninkrijk ,de Verenigde Staten en Duitsland bij een Belgische specialist terecht te komen die de Bugatti terug in zijn voormalige glorie herstelde. Uit dezelfde vooroorlogse periode is de Audi Front UW 220 cabriolet (1934) die eerder dit jaar al te bewonderen was in het Autoworld museum te Brussel als onderdeel van de thema tentoonstelling over Ferdinand Porsche en zijn opvolgers die elk een belangrijke rol speelden in de ontwikkeling van het merk Porsche. Deze voorwiel aangedreven Audi heeft een door Ferdinand Porsche ontwikkelde 6 cilinder Wanderer motor onder de elegante motorkap en maakt in het dagelijkse leven deel uit van de indrukwekkende D’Ieteren Gallery collectie. In de tuin naast het kasteel van Steenhout staan de andere wagens netjes in rijen opgesteld waaronder een nog van Mille Miglia 2014 deurnummers voorziene BMW 328 samen met een elegante Lancia Aurelia B24 spider ,Alvis 108 TC Graber Convertible ,Maserati 3500 GT Vignale spider en tientallen andere bijzondere wagens. Op de achtergrond weerklinkt feestgedruis dat nog een stuk in de nacht zou doorgaan ,en zo eindigt de 6de editie van de Lions Historic rally die ook dit jaar een aanzienlijk bedrag zal opbrengen voor de sociale werken van de Lions club Harelbeke Liederik. Met dank aan het Lions Historic comité ,C. Verdin en J. Stock.
© Steven Vandeputte
